Νέα ευρήματα του Curiosity ενισχύουν το ενδεχόμενο αρχαίας ζωής στον Άρη

Το ρόβερ Curiosity της NASA κατέγραψε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις της δεκαετούς αποστολής του, εντοπίζοντας οργανικά μόρια σε μια αποξηραμένη λίμνη κοντά στον ισημερινό του Άρη. Ανάμεσα στις ουσίες που ανιχνεύθηκαν βρίσκονται χημικά που θεωρούνται βασικά δομικά στοιχεία της ζωής, με πέντε από αυτά να μην έχουν παρατηρηθεί ποτέ ξανά στον κόκκινο πλανήτη. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι τα δεδομένα δεν αποδεικνύουν την ύπαρξη αρχαίας ζωής, ωστόσο δείχνουν πως αν υπήρξε, τα ίχνη της θα μπορούσαν να έχουν διατηρηθεί για δισεκατομμύρια χρόνια.

Η καθηγήτρια Έιμι Γουίλιαμς, επικεφαλής της ανάλυσης, σημειώνει ότι η οργανική ύλη φαίνεται να έχει παραμείνει ανέπαφη για περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, παρά τις ακραίες συνθήκες που επικρατούν σήμερα στην επιφάνεια του Άρη. Το Curiosity εξερευνά τον κρατήρα Γκέιλ από το 2012, σε ένα περιβάλλον όπου οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από τους -100°C και η ηλιακή ακτινοβολία είναι ιδιαίτερα έντονη λόγω της αραιής ατμόσφαιρας. Παρ’ όλα αυτά, στο μακρινό παρελθόν ο πλανήτης διέθετε υγρό νερό και πυκνότερη ατμόσφαιρα, συνθήκες που θα μπορούσαν να επιτρέψουν την εμφάνιση ζωής την ίδια περίοδο που ξεκινούσε και στη Γη.

Ανάμεσα στις ενώσεις που εντοπίστηκαν βρίσκεται το βενζοθειοφαίνιο, μια θειούχα οργανική ουσία που συχνά μεταφέρεται μέσω μετεωριτών, καθώς και μια ένωση που περιέχει άζωτο και παρουσιάζει δομή παρόμοια με πρόδρομες μορφές του DNA. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι αυτά τα μόρια αποτελούν δομικά υλικά και όχι άμεσες ενδείξεις ζωής, αφού μπορούν να σχηματιστούν και μέσω γεωλογικών διεργασιών.

Τα ευρήματα ενισχύουν τις προσδοκίες για την αποστολή Rosalind Franklin του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, η οποία αναμένεται να εκτοξευθεί το 2028. Το νέο ρόβερ θα μπορεί να τρυπήσει το υπέδαφος σε βάθος έως δύο μέτρων, προσφέροντας πιο λεπτομερείς αναλύσεις και πιθανώς πιο ξεκάθαρες απαντήσεις για την προέλευση των οργανικών ενώσεων στον Άρη.